Akiyoshidai Underwater Cave System Exploration Project
秋吉台とは、山口県美祢市の中部・東部に広がる、日本最大のカルスト台地です。石灰岩の分布面積は約93 km²におよび、その規模は国内では他に類をみません。
秋吉台には400を超える鍾乳洞が確認されており、日本三大鍾乳洞で特別天然記念物の「秋芳洞」も所在しています。
秋吉台は厚東川によって東台と西台の二つの台地に区分されます。東台（狭義の秋吉台）は、1955年に国定公園（秋吉台国定公園）に指定され、1964年には特別天然記念物となりました。また、個々の洞窟も天然記念物として登録されるなど、その維持管理には細心の注意が払われています。
秋吉台を構成する石灰岩は約3億4,000万年前に形成が始まり、その後、数百万年前に地表へと隆起したと考えられています。
この石灰岩層が長い年月をかけて水による溶食を受けることで地下水系が形成され、現在では網の目のように地底に広がる複雑な地下水路が形成されていると考えられています。
秋吉台の地下水系は古くは1950年代から研究され、特に1980年代には多くの調査・研究がなされました。
これらの中には実際の潜水を伴う調査も含まれていましたが、当時のケーブダイビング技術や測量手法の制約により、水中の詳細な測量や体系的な調査、水中環境に対しての研究が十分に行われたとは言い切れません。
※ 秋芳洞の入り口付近
東台、とりわけ秋芳洞に関する水中調査は比較的よく進んでいます。
東台の地下水系は、北部の「鹿ノ井手水系」と南部の「秋芳洞水系」の二つに大別され、それぞれの集水域は1,200ヘクタールと1,400ヘクタールと推定されています。1）
さらに、1998年に報告された追跡調査では、台上の33か所に色素を投入し、周囲の27か所の湧泉で検出することで、地下水の流れが広く調べられています。降水時の一時的な水の流れを利用したものです。その結果、東台の地下水系は、大きく三つの流域に分けられると報告されています。2）
三つの流域の境界は、台のほぼ中央の北山付近にあります。ただし、境界の付近では集水域がかなり重なり合っており、地下水面の変動にともなって水系が移り変わることも予想されるため、厳密な集水域を求めることは難しいとされています。2）
北部の鹿ノ井手水系は、国の天然記念物である大正洞を含みます。この水系では、佐山川が犬ヶ森のポノール（吸い込み穴）に吸い込まれる地点に投入した色素が、龍元洞（鹿ノ井手 上の穴）と湧ノ池の両方で検出されています。ただし、これは洪水時の結果であり、平時の地下水は景清洞のあたりから直接流れ下ると推定されているものの、実験では確かめられていません。3）
台の西側の流域は、いくつかの水系からなります。青景にある釣瓶落しの穴（小野の湧泉）はその湧泉の一つで、1998年の追跡調査では、その東約1キロメートルの地点に投入した色素がここで確認されています。さらに遠い2地点からの流れも示されていますが、これらはさらに調べる必要があるとされています。2）
秋芳洞では陸地・水中ともに断続的に調査が行われており、その総延長は陸上部と水没部を合わせて2017年12月時点で10,700メートルに達しています。4）
このうち約30％は水没区間であり、潜水によって新たな主洞を探索する余地も残されています。
しかしながら、
以上の点を踏まえ、本プロジェクトでは、調査事例の比較的少ない西台地下水系から着手する方針としました。
1）環境省自然環境局野生生物課, 秋吉台地下水系, 2023年3月, 2p.
2）配川 武彦・藤井 厚志, 秋吉台の地下水系について, 日本地質学会第105年学術大会講演要旨, 1998年, p.265
3）西日本洞窟潜水研究会, 龍元洞調査報告書, 1992年3月
4）秋吉台科学博物館, 秋芳洞調査最前線, 2017, https://karusuto.com/wp-content/uploads/2017/12/event_20171212.pdf
西台は東台と比べて地底湖の数が少なく、地下水系に関するこれまでの研究も限定的です。
一部の水中は過去に潜水された記録が確認できますが、私が調査した限りでは、水中の測量や具体的な水中実地での研究は見当たりません。
西台の地下水系は、
の3つに大別されます。
このうち於福別府台水文区には西台で最大の地底湖を持つ「寺山の穴」が存在します。本プロジェクトでは、まずこの「寺山の穴」を起点として潜水調査を開始する可能性を検討しました。
「寺山の穴」周辺の地下水は、西から東へと排水されているとされ5）、台地の窪地（江原〔よわら〕ウバーレ）の吸い込み穴から地下に入った水が、「寺山の穴」を経て下流側の「白水の池」へ流れ出ることが、蛍光染料を使った追跡で明らかにされています。6）
※ 白水の池
特に両地点の地下水位はいずれも約90メートル（地形図をもとにした概略の値）でほぼ同一とされ、さらに年間を通じて降雨による地下水位の変動が少ないと計測されています。5）これらの条件から、比較的大規模な地下水路で接続している可能性があり、人間が通過できる空間があることも想定し得ます。
既往研究では、この区間について「この区間には下流の瀬戸ポリエ下に埋没しているV字谷（田中・藤井、1975、藤井、1980）が示す厚東川のかつての激しい浸食作用が及んでおり、洞窟はかなりの下方拡大を行っている。しかし、現在では沖積層の堆積に伴う地下水位の上昇のためにこの下層部は水没し、直接観察することができない。」5）と述べられていますが、潜水調査を行うことで、これまで間接的に推測されてきた地下構造を直接観察できる可能性があります。
白水の池には、寺山の穴を経る流れのほかにも、いくつかの流れが集まっています。同じ1984年の報告には、寺山の北麓で河床から地下に入る湯ノ上川の水が寺山の穴の洞内に現れ、洞内でより大きな水系と合流して白水の池へ流れ出ることや、弁天池からの水田用水が門前の穴を通って白水の池へ流れ出るらしいことも記されています。6）また、Mine秋吉台ジオパークの白水の池の説明板には、西へ直線約4.5キロメートルの於福洞などで吸い込まれた水が地下を流れて湧き出すと記されています。美祢市も、寺山の穴を西秋吉台北部の地下水系の本流と考えられる洞窟とし、兼清穴の地下水が山を越えて白水の池に湧き出すとしています。白水の池から流れ出た水は白水川となり、約2.2キロメートルで厚東川に合流します。
岩永台水文区の南部では、奥河原ウバーレの湧水が河原川となって南へ流れ、平時は途中で河床から地下に入り、約4キロメートルにわたって涸れ川となっています。1984年の報告では、地下に入った水は河原ポリエの下を流れて東の岩永ポリエに湧き出し、本郷川となって厚東川へ注ぐと推定されていました（実験では未確認）。この流域は西秋吉台南部の十数平方キロメートルに限られ、外から流れ込む川の影響がないため、水収支を論じるのに適した場所とされています。6）
我々が調査の対象としている大判の池も、この岩永ポリエに湧き出す湧水の一つと考えています。ただし、文献に大判の池の名は出てきません。
5）藤井 厚志, 西秋吉台の地下水系, 山口ケイビング・クラブ発足20周年記念・特集号『西秋吉台の石灰洞』, 1985年11月, p.24-28
6）藤井 厚志, 西秋吉台のカルスト水系について, 山口地学会誌, 第14号, 1984年, p.1-4
先に述べた通り、寺山の穴を含む秋吉台の洞窟は一定程度の探検・調査がなされています。
本プロジェクトを開始するにあたり、「どこまでが既に調査されているのか」「どのような方法で調査が行われてきたのか」を把握することは、今後の調査計画や成果物の報告や計画を作成するうえで不可欠であると同時に、安全管理の観点からも極めて重要であると考えました。
そのため、過去に寺山の穴を含む秋吉台の洞窟で潜水を伴う探検・調査を行ってこられた藤井厚志氏をご紹介いただき、直接お話を伺う機会を得ました。
藤井氏からは、貴重な地図資料をご提供いただきました。これらは、山口大学洞穴研究会が1976年に作成した測図をもとに、1984年に藤井氏や久保正明氏らが測量した水中部を書き加えた図面です。
私がこれらの貴重な資料を拝見する中で、先人の探検と研究を引き継いでいくことへの喜びとともに、私たち自身も後世に残すことのできる具体的かつ価値の高い資料を作成していく必要性を改めて実感しました。
提供いただいた地図資料を踏まえると、当初の想定通り、寺山の穴の第一主洞から水没部を介して第三主洞へと接続していることが示されています。
また、これも事前の仮説と一致する形で、第一主洞側から第三主洞の地底湖へと抜けられる通路が存在する可能性も示唆されていました。
これらの情報を踏まえ、2026年2月の予備調査では、第一主洞から水没部を介して第三主洞へ至る経路を実際に確認・確保するとともに、将来の本格調査に向けて、第一主洞側から第三主洞の地底湖へ到達可能かどうかを検証することを目的としました。
藤井氏とのやり取りや資料を拝見する中で、私自身が特に興味深いと感じたのは、ケイバー（陸上洞窟）とケーブダイバー（洞窟潜水）による洞窟の水中の捉え方の違いでした。
藤井氏は、陸上洞窟探検をバックグラウンドとするケイバーであり、その延長としてケーブダイビングを行ってこられました。一方で、私（伊左治佳孝）は、洞窟潜水を主軸とするケーブダイバーとして活動しており、その中での必要性から陸上のケイビングにも取り組んでいます。
秋吉台の水中部は、これまで藤井氏を含む、ケイバーとしてのバックグラウンドを強く持つ探検者によって開拓されてきたと理解しています。そのため、既存の資料からは、「水没部を越えて陸上部へ到達する」「陸上での連続性を明らかにする」という意図が色濃く感じられます。結果として、浅部や陸上部との接続が明確になっている区間は多く存在します。
一方で、ケーブダイバーの視点では、「水中で広範囲を捜索する」「水中同士の連続性を明らかにする」という志向が強くなります。この視点の違いにより、水中のより深い部分や、陸上から離れていく方向については、これまで十分に探査されないまま残されているように見受けられました。
ただしこの差異は、過去に探検が行われた時期を踏まえると、潜水可能時間が現在よりも大幅に限られることが影響する部分も大いにあるとは思われます。
いずれにせよ本プロジェクトでは、これまでの成果を尊重しつつ、こうした視点の違いを活かすことで、秋吉台地下水系の新たな側面を明らかにしていきたいと考えています。
予定通り調査初日を迎え、私（伊左治佳孝）、水中カメラマンの清水淳氏、ならびに陸上でのサポートを担当いただくケイバーの後藤聡氏、村田花音氏、菊山翔平氏、北川正宗氏、さらに報道関係者の方々とともに現地へ入りました。
同行したケイバーのうち数名は寺山の穴への入洞経験がありましたが、私は今回が初めての入洞であったため、まず内部構造や環境、既存のマップに示された地底湖の位置関係などを実地で確認することとしました。
駐車位置から山道を登り約100～150メートル進むと大きな洞口が現れ、そこから洞口付近の斜面を降りることで広大なホールに到達します。
このホールは非常に大規模であり、秋吉台の母岩である秋吉石灰岩層の厚さを実感させる空間でした。私がこれまで多く潜水してきた南西諸島（沖縄本島など）の琉球層群は層厚40～100メートル程度とされますが、秋吉台の石灰岩層は1,000メートル級とも言われており、その違いは地下空間のスケールにも顕著に表れていると感じられました。
ホールを通過し、潜水を予定していた地底湖（プールA）を確認したところ、事前の情報より地底湖の水面が低く、ロープ昇降を用いずに水面へアクセスすることは困難であることが判明しました。
この地底湖の水面が以前からこの高さだったのか、数十年の間に水位が低下したのか、それとも季節要因なのか、理由は判然としません。
※ 寺山の穴に向かう斜面
※ 寺山の穴の洞口
※ 寺山の穴の洞窟内の地図
※ 寺山の穴の第三主洞の地底湖（後藤聡氏撮影）
※ 寺山の穴の地底湖（プールB）の水面
この状況を踏まえ、初日は予定を変更し、比較的アクセスが容易なプールBから潜水を実施し、プールA～プールD間に対してプールB側からアクセス可能かを確認することとしました。
プールBは40年前の地図上ではプールA～プールD間に接続していないとされているものの、ここから進入できる場合、今後の調査効率が大きく向上することが期待され、確かめる価値はあると考えました。
プールBでは明確な流れは感じられなかったものの、水底には砂利が堆積しており、過去に流水環境であったことを示唆する地形的特徴が観察されました。
また、底質の粒径は比較的粗く、準備中に巻き上げた堆積物による濁りも短時間で収束しました。
潜水準備中に測定した水温は12℃であり、事前に想定していた水温（約17℃）を大きく下回っていました。
今回は初回調査であり、陸上移動時の機動性を重視した装備であったため、バディの清水氏と協議のうえ、潜水時間を制限する方針で潜水を開始しました。
潜水開始直後、水面付近の透視度は約4～5メートルでしたが、水深を増すにつれて底質はシルト質へと変化し、視界は30～50センチメートル程度まで低下しました。
水深約13メートルまで進行したものの、通路は徐々に狭窄し行き止まりとなりました。
この水深は1986年の潜水調査時に記録された最大到達水深と一致しており、遠い昔には通路が存在した可能性はあるものの、現在では堆積物により閉塞していると判断し、無理な進行は行わず帰還しました。
前日の結果を踏まえ、ケイビングロープおよび防寒用ヒートベストを持ち込み、2日目の調査を実施しました。
後藤氏ならびに他のケイバーの方々により、平坦部から地底湖水面までのロープルートが構築され、昇降作業についても全面的な支援をいただきました。
※ 地底湖（プールA）の水面（後藤聡氏撮影）
また、潜水前に、当日現地にお越しいただいていた記者の方から、「奈良時代には、秋吉台の洞窟内（長登銅山）から奈良の大仏の銅を採掘していた。その総量は500トンにおよぶ。」という情報を頂きました。
現在では陸上部分の銅は取りつくしてしまっているとのことでしたが、逆に言うと水中では銅が残っている可能性もあります。
やはり実際に調査を開始すると色々な情報を頂けるもので、今後の調査によって様々なことが明らかになることが楽しみに思えました。
実際の潜水にあたっては、上部からタンクや潜水器材を水面へ降下させ、水面上で装着を行う手順としました。
地底湖到達後、器材の昇降、装着、プレダイブチェック等を含めると、潜水開始までに約40分を要しました。撤収時にも同程度の時間が必要となることを考慮すると、潜水前後を含めて長時間にわたり低水温環境下に曝露されることとなります。
探検潜水においては、潜水時間のみならず準備および撤収工程も含めた総合的な耐寒対策が不可欠であることを改めて意識するとともに、もしヒートベストを昨日から追加していなかったら潜水できていなかっただろうと考えました。
潜水を開始すると、流水の影響を受けた洞窟（flow cave）に特有の内壁がなめらかな通路が連続していて、オープンウォーターエリア（直接水面まで浮上できる位置）からひいていくラインを結ぶ場所がほとんどありません。 また、さらに通路の上下方向の変化が激しく、かつ通路の上下がクラック上に細くなっている場所もあり、ラインを結び付けずに進むとそのような場所にラインが入り込み、ライン近辺を人間が通過できなくなってしまう恐れもあるため、ルートの選定には非常に注意が必要でした。
※ 地底湖の水面付近（清水淳氏撮影）
※ 水中の管状通路（清水淳氏撮影）
※ 垂直に落下する通路。側面にはスカラップが観察される。（清水淳氏撮影）
ラインを結ぶポイントに難渋しながらも、水中では以下のような観察ができました。
水中で、40年前に作成されたマップにおける水中の西端に到達しましたが、マップに記載にあったそこから北に向かう通路を確認できなかったため、初期目標である第三主洞地底湖への接続を念頭に、西端から南方向へ進路を取りました。
南に進むと、水深15メートルから30メートル超へと垂直に通路が落ち込みました。
15メートル付近の横通路は鍵穴型通路（Keyhole passage）であったような気もしますが、判然としません。
この下降部の壁面には上述した縞状の地層が観察されたほか、ヨコエビ類の生息が確認できました。
内間隙水に生息する既知種とは異なる可能性もあり、今後、美祢市等と協議のうえ採集を検討する予定です。
底部からは、やや下降しながら横方向へと続く管状通路が確認されましたが、進行可能であることを確認した時点でNDLが約2分となったため、それ以上の進行は行わず帰還を開始しました。
今回の調査では、多くの環境条件が事前の想定と異なっていることが明らかとなりました。
しかしながら、こうした差異を把握することこそが予備調査の主目的であり、その観点から極めて有意義な初期調査であったと評価しています。
次回の調査では、長時間の潜水を前提とした防寒装備に加え、平滑な壁面へのライン固定を可能とする器材や、迷路状構造の客観的把握を可能とするために測量機器等の導入を検討しています。
さらに、必要に応じて生物学的・地質学的調査を目的とした研究機材の持ち込みも視野に入れ、10日から2週間程度の集中的な調査期間の設定を検討しています。
最後に、本調査は、ケイバーの方々による陸上支援があって初めて実現したものです。
サポートをいただいたケイバーの皆様、バディとして潜水を共にした清水淳氏、ならびに調査にご協力いただいた地権者の方々、美祢市立秋吉台科学博物館、美祢市関係者の皆様に、心より御礼申し上げます。
関連の報道（2026年2月13日～14日の寺山の穴 予備調査について）
5月の潜水調査に先立ち、日本洞窟学会救助部会の主催により、寺山の穴で洞窟救助訓練が行われ、私も運営委員として参加しました。範囲は洞口から我々の潜水開始地点付近までです。
前回の予備調査で、地底湖から洞外までの搬出には高低差のある区間を越える必要があることが分かっていたため、万一の負傷者を洞外まで運び出す経路と手順をこの機会に確認できたことは、今後の調査の安全管理に直接活きるものと考えています。
なお、この救助訓練は救助部会の主催によるものであり、我々の潜水調査と一体の事業として実施されたものではありません。
※ 寺山の穴での救助訓練の様子
※ エクスプローラーズクラブの旗を掲げて。左から、Will氏、櫻井氏、伊左治、Josh氏。
それに引き続き、2026年5月7日より、第2回の秋吉台潜水調査に入りました。今回の潜水は、オーストラリアに在住し、現地でも探検や調査を行っているWill Passos氏とJosh Richards氏とともに実施しました。なお、この調査の直前の4月23日には、「Mine秋吉台ジオパーク」がユネスコ世界ジオパークとして正式に認定されています。水中もまた秋吉台の一部であり、その魅力を伝えられる調査にしたいという思いを新たにしての現地入りとなりました。
Josh氏はThe Explorers Club（エクスプローラーズクラブ）の会員でもあり、今回はJosh氏がクラブの「旗（Flag）」を持参しての調査となりました。この旗は大量生産されるものではなく、番号の付いた限られた旗が、選ばれた遠征隊へ代々受け継がれて使用されてきた由緒あるものです。
アポロ11号の月面着陸の際にも、この旗のひとつが宇宙飛行士とともに月へ携行されました。歴代の旗のいくつかはニューヨークの本部に展示されています。
また今回の調査には、西日本洞窟潜水研究会を主宰された櫻井進嗣氏にもお越しいただきました。
櫻井氏は、白水の池の水中図や龍元洞の測量図の作図を手がけるなど、1980年代から90年代にかけて秋吉台の水中洞窟で潜水と記録を重ねてこられた先達です。今回は白水の池での調査にご同席いただき、日本のケーブダイビング創成期のお話を含め、貴重なお話の数々をうかがうことができました。
寺山の穴では、当初より以下の目標を立てていました。
このうち「1. プールAとプールDの接続」は過去に確認されており、間の水深も浅いことが想定されていました。
そこで、この環境に初めて潜水するWill氏とJosh氏の調整を兼ねて、このエリアから調査を始めることにしました。
前回の予備調査で確認できなかった、西端から北へ向かう通路も今回たどることができ、プールDへつながっていることを確認しました。
今回は数日前に降った雨の影響か、前回よりも水が濁っており、透明度は3メートルほどでした。一方で水中には流れが感じられ、流路の見当がつけやすいという利点もありました。
※ 透明度のイメージ。肉眼ではもう少し視界が悪い。
※ プールA～D間の流路。流水の影響を強く示している。
エントリー地点となるプールAではほとんど流れを感じませんが、プールAから水中に入り西へ進むと、奥へ引き込まれるような流れを感じます。
西端に達した後に北へ向かうと、今度は押し戻されるような流れに変わります。
この二つは、どちらも同じ一つの流れによるものと考えています。プールDの方向から西端の北の通路を下ってきた水が、西端の付近から南へ抜けていく流れで、西端から北へ向かうと、この流れをさかのぼる形になります。プールAは、この流れの横に広がった空間にあたります。約40年前に作成された地図にも、西端から南へ延びる短い通路に、南向きの流れを示す矢印が描かれています。
ただし、このような場所では水位によって流れが変わることも多いため、常に当てはまるとは限りません。
次に、「2.プールAと第三主洞奥の地底湖への接続」の確認に移りました。
前回に水深が深くなったために切り上げた場所でもあり、水深が30メートルを超える可能性を見越し、トライミックス（窒素の一部をヘリウムに置き換えた混合ガス。今回は酸素21％・ヘリウム35％）と、減圧が必要となった場合の準備を整えて臨みました。
前回撮影できなかった水深20メートル付近の壁面の縞状の様子は、今回撮影することができました。西端から南に折れると通路は深く落ち込み、およそ水深35メートルで水平となって、底にはシルトが堆積していました。
少し進んだところで、通路はシルトで閉塞していました。壁面のスカラップなどを踏まえると、過去には流路があったものの、現在は主たる流路ではないと考えられました。
閉塞部の確認に時間を要したため、この潜水では約10分の減圧が必要となりましたが、浅い側へ戻る帰路の間に解消しています。なお、今回の調査で減圧を伴ったのはこの潜水のみで、他の日は空気またはナイトロックス（酸素の比率を高めた混合ガス）での潜水でした。
この壁面の縞模様について、写真をもとに複数の研究者の方にうかがったところ、マイクロコディウム石灰岩であるという意見が多数得られました。ここで詳細な説明は避けますが、確かな同定には試料の観察が必要で、今回は採取を行っていません。それでも、写真があればすぐに意見をいただけるものであり、事実を確認できる「記録」を残すことの大切さが分かります。
※ 壁面の縞模様（水深約20メートル付近）
※ 通路の奥は閉塞していた。
※ 寺山の穴の第4主洞の水面。浅い地下河川が続く。
寺山の穴では、「3. プールAと第四主洞の接続」も試みました。
これは接続を試みるというより、北西から南東へと向かう全体の水路に沿って、水中の通路を探しに行く試みです。
プールAから最短距離で第四主洞へ向かうルートはすぐに繋がったものの、そこからは完全に陸上へ上がるルートとなっていました。
そこでプールAから南向きに抜けられないかを探索したところ、これまでに潜水していた西側の通路の途中から南へ回り込むルートが見つかり、水中を大きく前進することができました。
この経路では、流れが南東の下流の方向へ引き込まれており、先に述べた一つの流れは、ここを通って第四主洞の方向へ続いているとみられます。
プールAから150〜200メートルほど第四主洞の方向へ進んだところで、水は地下河川となって浅くなりました。この地点で装着していたタンクを外し、陸上部分を捜索したところ、過去にこの場所を陸上側から訪れた誰かによる人工物が散見され、ここが第四主洞のどこかであることは間違いないように思えました。
一方、地下河川は人間の入れない細い通路に吸い込まれており、一度戻って、今回の経路と過去の地図を突き合わせるべきだと判断し、帰路につきました。
今回の寺山の穴では、枝分かれを含めておよそ350メートルのラインを新たに敷設しました。（※ライン長からの概算であり、測量値ではありません。）
設置したラインは、次回以降の調査のために水中に残しています。
寺山の穴での活動を終え、山口大学洞穴研究会が作成した寺山の穴の地図と今回の到達範囲を照らし合わせ、およその位置関係を把握したうえで、水中を含めた簡易地図を作成し、次回以降の参照物とすることにしました。
山口大学洞穴研究会の資料が正しければ、第4主洞の奥（新しい地図のプールH）から再度潜水できるように見受けられます。その先は、水中はもとより陸上も含めて、既存の地図に描かれていない範囲になります。
一方、第三主洞奥の地底湖には、前回チームの陸上班が到達して確認したのみで、我々はまだ潜水を行っていません。
この地底湖からプールDの方向へ、水没していない通路を流れ出す水流があったとのことで、地底湖とプールA～D間の水系とのつながりは、少なくとも増水期以外は弱いと思われます。ただ、地底湖の側に白水の池の方向へ抜ける別の流路があるのか、それともプールDから南へ抜けていく流れが主たる流路なのかは、まだ未知数です。
さらに第三主洞の地底湖側は、上流への経路である可能性もあります。今後の調査が必要です。
※ 2026年5月時点の地図。精度の十分な測量に基づいていないため不正確。
※ 白水の池から続く、水中洞窟への入り口
※ 「白水の池」の水中マップ、平面図
※ 「白水の池」の水中マップ、断面図。第一ホールまで。
白水の池は、これまでに入口から約300メートルの範囲までが地図化されています。
この水中図を作成したのは、西日本洞窟潜水研究会を主宰した櫻井氏です。今回我々は、櫻井氏が約40年前に作成した水中図を携え、櫻井氏ご本人の同席のもとで、この既知の範囲を潜ることになりました。図を描いた本人の前でその図の範囲をたどれることは、探検の系譜を引き継ぐうえで、これ以上ない機会だったと思います。
今回の目的は、以下の通りに定めました。簡単に定めたように書いていますが、チームメンバーとのやり取りは英語でもあり、事前にしっかりとした打ち合わせを重ねたうえでのものです。
もちろん、これらの目的の前提として、水中環境そのものの把握も含みます。
白水の池から続く洞窟の底は、入り口付近は砂利質で、定常的に流れがあることを推測させます。透明度はやはり良くなく、3メートルほどが続きました。
水深は最大10メートルほどでしたが、アップダウンが大きく、水面まで浮上できる場所や、上方が開けてエアドームのようになっている区画も多く、地下河川型の洞窟を想起させるものでした。
水中では、過去の調査で設置されたロープを断続的に確認でき、我々の進む方向が過去の調査と同一であることの指針になりました。現在のケーブダイビングで用いる細いラインではなくロープであること自体が、この探検が行われた時代を物語っているようでした。我々のラインは新たに敷設し、脇道の確認を含めておよそ300メートルとなりました。これも概算であり、測量値ではありません。
※ 砂利質の底面。過去に設置されたロープが見える。
※ 白水の池の洞窟内の大ホール
※ 第四ホール陸上部の、真っ白なカーテン
進むうちに何か所か大きなホールが現れ、地図と照らし合わせて現在地を確認しながら、さらに奥へと進み、過去に到達が記録されている第四ホールまで達することができました。
第四ホールの陸上部には、カーテンと呼ばれる真っ白な鍾乳石（石帷子・幕状鍾乳石）があり、ここまで到達した者しか見ることのできない光景に、大きな喜びを感じました。
そしてこの第四ホールの陸上部、白いカーテンの前で、Josh氏が持参したThe Explorers Clubの旗が掲げられました。
一方で、第四ホールは地底湖のようになっており、流れを全く感じません。第四ホールの奥は陸上となっていますが、地上部にさらに続く通路はなく、定常的に地表水が流入している様子も見えませんでした。
水中には一か所、崩落した通路があり、スカラップの観察から過去に水流があったことは確かですが、現在は閉塞しているように見えました。完全に閉塞しているかどうかは判断できませんでしたが、シルトの堆積量などから主たる流路ではないように思えます。
今回潜水して得た情報と印象からは、流路は今回入った経路ではなく、別の方向にありそうだと考えています。
捜索範囲を絞り込むため、今回の潜水で洞口に近いエリアは左側面をすべて確認しました。次回は、底質にシルトが増えるエリアより手前の右側面を重点的に確認し、他の流路を見つけたいと考えています。
※ 白水の池の概要図
※ 湧泉からの水が合流し、川となる。
釣瓶落しの穴には、今回は潜水を行わず、区長の方や小野区にお住まいの方々へのご挨拶と、現地の確認を行いました。
ここは西日本洞窟潜水研究会の方々が過去に潜水されている湧泉であり、誰が最初に入るかを競うような場所ではありません。寺山の穴と白水の池だけでも日数が不足するなか、現地への理解と準備をしっかり整えたうえで、次回に潜水するのがよいと判断したためです。
湧泉の水は下流で川と合流し、この地区を流れています。その水が農業用水に使われている様子も見て取れ、カルストの湧水が暮らしに密着していることを実感しました。
関連の報道（2026年5月調査について）
5月の調査を経て、我々の秋吉台での活動は、既存の地図に描かれた範囲の外へ出ていく段階に入りました。寺山の穴では、地図の外へ出るための次の入口（プールH）が見え、白水の池では、主たる流路は既知の経路とは別の方向にあるという見通しが立ちました。次に確かめるべきことが、具体的な形で手元に残った調査だったと考えています。
また、白水の池は潜水の準備が比較的容易で、かつ、経路中にも緊急浮上できる箇所が多く、秋吉台に潜る際の調整の場としても使える見通しが得られました。
なお、今回、基線の測量を行いましたが、誤差が大きいようでしたので、基線測量図の公開は見送ります。流水で削られたなめらかな洞窟壁面にはラインを固定しづらく、それが誤差の主因と考えています。次回までに解消できるかは分かりませんが、正確なレポートを出すためにも解決しないといけない問題です。
最後に、今回の調査も、ケイバーの皆様による陸上でのご支援と、地権者の方々、美祢市立秋吉台科学博物館の皆様、そして調査にあたりご連絡をおとりした皆様のご理解とご協力があって実現したものです。心より御礼申し上げます。
※ 今回ご一緒に活動した方々と
2026年10月、秋吉台で3回目の潜水調査を行いました。今回は、釣瓶落しの穴と大判の池に潜水し、白水の池では、5月の調査で別の流路があると見込んだ右側面を確かめました。
潜水は3地点ともナイトロックス（酸素の比率を高めた混合ガス。今回は酸素32％）を用いたオープンサーキットで、いずれも減圧不要限界の範囲内で行いました。張ったラインは、次回以降の調査のために、すべて水中に残しています。
釣瓶落しの穴は、厚東川の東、秋吉台の東台の北西の麓にあたる青景にある湧泉です。1996年に山口ケイビングクラブが編んだ『秋吉台の洞窟目録と測図』には、「小野の湧泉」（Reg.132）として登録されています。
1980年から1983年にかけて西日本洞窟潜水研究会によって調査・測量が行われ、1983年には水深51メートルまで潜水されています。図面からは、メキシコの著名な縦穴型セノーテ「ピット」を思わせる構造がうかがえます。
洞口は二つあるという情報でしたが、見つかったのは竪穴状の洞口の一つでした。洞口には過去に設置されたとみられるロープがあり、1999年に山口ケイビングクラブが撮影した写真にも写っています。ロープがなくてもぎりぎり昇り降りできる程度の高さで、壁面を足場にしながら古いロープも使い、約3メートルを昇降しました。
ただし、念のために予備のケイビングロープを用意し、陸上支援の藤井雄基氏に洞口で待機していただいて、中から出られなくなることがないようにしました。
※ 「釣瓶落しの穴」の洞口
※ 釣瓶落しの穴の水面
※ 水面で観察された魚
洞内はそのまま池となっており、その大きさは目測で幅約4メートル、奥行き約8メートルほどです。池からは2本のシャフトのような経路がほぼ真下へ延びており既存の図と一致していました。
構造からすると下から水が湧き出して川にあふれ出ているはずですが、水面に流れは全く感じられませんでした。
増水時にしか水が湧いてこないのか、感じられない程度の湧水があるのかは、折をみて確認しておこうと思います。
水面にはハヤと思われる魚が見られました。
水中にもやはり流れは感じず、棚になっている場所にはどこもシルトが堆積していました。
このことから、いずれにせよ現在は強い水流はなく、過去には大きな流路であったものの、いまは流れがほとんど失われている様子がうかがえます。
水深10～20メートルの範囲には横穴がいくつかあり、これも過去の測図と一致しますが、今回の潜水では奥は確認していません。なお、過去の測図でも、その横穴の奥は破線で描かれており、確かめられていません。
全体として縦穴であるため、潜降の途中で吐いた泡によるパーコレーションで、壁や棚に付着したシルトが、進もうとする先にも降り注いできます。
したがって、今後さらに長時間の調査を行うようであればリブリーザーでの潜水が望ましいと思われました。
この潜水では、潜水を開始した直後からドライスーツに浸水があったため、20分ほどで早めに切り上げることとなりました。
今回の水温は15℃、透明度は5～6メートルでした。ラインはほぼ真下に向けて、縦に約30メートル敷設しました。過去の潜水の最大水深や到達範囲を超えるところまでは、潜っていません。
※ 水面から真下の水中の経路を見て
※ 奈落へと続くような通路
※ 大判の池の洞窟の水中マップ、平面図
※ 大判の池の洞窟の水中マップ、横断面（1992年到達地点まで）
大判の池の洞窟では、1985年から1993年にかけて、西日本洞窟潜水研究会と、同会が招聘したイギリスのケーブダイバーチームによって調査・測量が行われました。1986年には洞口から約150メートル先のエアドームに到達し、1993年にはイギリスのチームがその先へさらに約200メートル前進しています。その最奥部は崖状に水深27メートルまで落ち込み、記録には、水深27メートルまで潜水したが水底は確認できなかった旨が記されています。さらに奥へ通路が続いている可能性を示すものであり、現在の装備や技術をもってすれば、さらに奥に進める可能性が大いにある場所です。
小さな池に開口した洞口は完全水没しており、洞内に入ると、奥から押し戻されるような流れを感じます。洞口の池でも、ごくわずかに川の方向へ向かう流れが見られ、奥から湧き出した水が池を経て川へ出ていく、同じ向きの流れと考えられます。
最大水深は7メートル、平均水深は4メートルほどで、浅い箇所が多く、潜水時間は約40分でした（ただし、非常に浅いためダイブコンピューターが記録していない時間もあり、おおよその値です）。
水温は17℃、透明度は4～5メートルほどでした。
水温は他の地点と異なる17℃で、これまで潜った地点とは別の水系であることを強く感じました。
壁面はなめらかな箇所が多く、流水の影響をうかがわせます。ただ、寺山の穴の主な通路と比べると一部に突起物も残っており、寺山の穴より流速が小さいことをうかがわせます。
初めての潜水であることから距離を限って進み、持ち込んだライン約150メートルを敷設しきった地点で引き返しました。途中では過去の調査で設置されたロープを確認しており、そのロープは引き返した地点の先へも伸びていました。ロープの終点までは、過去の図面通りであればあと50～100メートルほどと考えています。
※ 大判の池の潜水開始地点となる池
※ 潜水開始直後。植物の根が水中に見える
※ キーホール状の通路
※ 体長2センチメートル程度と目測したヨコエビ
通路には、断面がキーホール状になっているところ（鍵穴状通路）もあり、下部の水没部は、この後さらに側方に拡大していくのかと思われます。
地図にも描かれているエアドームや小さなホールがあり、そうした場所には鍾乳石が見られました。単純に水の流れで削られただけの通路ではないということです。
生物では、他地点でも見つけたハヤと思われる魚のほか、体長2センチメートル程度と目測した白色のヨコエビを確認しています。
また、今回の潜水後、大判の池の地権者の方から、管理地内にある水面を持つほかの洞窟もご紹介いただきました。
白水の池では、5月の調査で、第四ホールまでの既知の経路は主たる流路ではなく、流路は別の方向にありそうだという見通しを得ていました。そこで今回は、5月に重点的に確認すると決めていた、底質にシルトが増えるエリアより手前の右側面を確かめることにしました。
潜水時間は約90分、最大水深は22メートル、水温は16℃でした。透明度は非常に良く、場所によっては7～8メートルほど見通せました。白水の池の水位は、潜水の約1週間前に見たときと比べて、約50センチメートル下がっていました。
洞口から奥100メートル付近までは魚が多く、他地点で見かけたのと同じ、ハヤと思われる魚が、数十匹の群れをつくっていました。洞口付近の水中では、甲殻類と思われる生物も撮影していますが、これは位置関係や大きさから洞窟性の生物ではないかもしれません。
※ 洞内で群れをつくる魚。釣瓶落しの穴で見かけたのと同じ魚
※ 洞口付近の水中で撮影した、甲殻類と思われる生物。洞窟性ではなさそうに見える
※ 水中で見つけた骨
※ 5月に設置した、怪しい地点を示すマーカー
洞口から約50メートル付近の水底では、骨を見つけました。獣の骨ではないかと考えていますが、これが過去からのものなのか、最近流れてきたものなのかは判然としません。私見では比較的新しそうに見えます。
そして、5月に別の通路があるはずだと見込み、ラインに「Need to Check」と書いたマーカー（REM）を付けておいた地点の近く、第一ホール手前の右側面（洞口から100～150メートル）で、別の経路を見つけました。この経路では、奥から押し戻される、湧き出すような流れを感じます。そのため、こちらが主たる通路である可能性が高いと考えています。
ラインを張りながら約120メートル進みました。経路は全体として北北西へ向かっており、シルトの溜まった空間もあれば、大きな通路となる空間もあります。
流れがあるため、現在も生きている通路であることは間違いないと考えています。ただ、水量に対してシルトの蓄積量が多いようにも見え、水の経路が分散している可能性もありそうです。
今回発見した通路を50メートルほど進んだところでは、体長15～20センチメートルほどの銀色の魚を2匹見かけました。洞窟のほかの場所では見ていない魚で、洞窟性の雰囲気は感じません。しかも1匹だけではなかったことから、その近くで地表の池とつながっているのかもしれません。
経路を約100メートル進んだ地点では、水深3メートル付近から真下に水深22メートルまで落ちる通路がありました。最底部は閉塞しており、水深14メートル付近に横穴がありますが、今回は入らずに引き返しました。5月の潜水での最大水深は10メートルほどでしたが、この竪穴によって、白水の池で知られている最大水深は22メートルになりました。
湧き出す流れのあるこの経路は、現在の主な経路と考えています。一方で、竪穴の閉塞した最底部は、水がいまより深いところを通っていた時代の経路の名残ではないかと考えています。寺山の穴でも水深30メートルを超える通路がシルトで閉塞しており、両者がかつてその深さでつながっていた可能性もあります。ただし、深さだけでは成り立ちは決められず、今後の調査で確かめる必要があります。
なお、この日の白水の池には、NHK山口放送局の方がお越しになりました。
今回の調査では、釣瓶落しの穴と大判の池で、過去の記録をたどりながら現在の様子を確かめました。白水の池では、5月の見立てどおりの場所で、主たる流路とみられる経路を見つけることができました。
秋吉台の地下水系調査は、一つの洞窟を深く掘り下げるだけではなく、複数地点の関係性を把握しながら全体像を組み上げていく作業になると考えています。
調査の結果は、調査地ごとに、博物館や市などの関係先へ報告しています。また、これまで秋吉台で潜水を重ねてこられた先達の方々にも、個別にご報告しています。
最後に、今回の調査も、地権者の方々と地域の皆様、陸上で支援してくださった藤井雄基氏、美祢市立秋吉台科学博物館の皆様、そして調査にあたりご連絡をおとりした皆様のご理解とご協力があって実現したものです。心より御礼申し上げます。
龍元洞の構造や成り立ち、水中部の状況については、西日本洞窟潜水研究会『龍元洞調査報告書』（1992年3月）に詳細にまとめられています。
その記載を参考にすると、探検的観点から見た龍元洞の構造は、おおむね以下のように整理できます。
すなわち、未調査部を探検するためには、まず50～100メートル程度のケーブダイビングを実施したうえで、その先へタンクを含む潜水器材を1キロメートル以上運搬する必要があるということです。
極めて大がかりな準備を要する探検・調査となることは明らかです。それでもこの地点を目指す理由は、距離にあります。龍元洞のこれまでの最終到達地点から、国の天然記念物である大正洞までの直線距離は、約800メートルしかありません。西日本洞窟潜水研究会『龍元洞調査報告書』（1992年3月）のあとがきで、櫻井進嗣氏はこの距離を「決して、到達不可能な距離ではないだろう」と記しています。同じあとがきには、上流区画の水没部からの潜水を一度試みて果たせなかったことも書き残されており、我々が把握している限りでは、この区間は現在も未到のまま残されています。
仮に潜水によって大正洞との物理的接続に成功すれば、その総延長は4キロメートルを超え、日本でも有数の大洞窟となる可能性があります。探検対象として非常に魅力的な地点だともいえます。
秋吉台は日本を代表するカルスト地域であり、地下水系の研究は1950年代から続けられてきました。一方、潜水による調査は1980年代から90年代初めに集中しており、把握している限りでは、その後20年以上、ほとんど行われていませんでした。
先人たちの研究と探査の積み重ねを引き継ぎつつ、最新の潜水技術と調査手法によって全体像の解明に挑めることは、大きな意義と責任を伴う挑戦だと考えています。
秋吉台の調査を開始して以来、過去に秋吉台で潜水を行ってこられた複数の先達の方々からご連絡をいただきました。
そしてその皆様が一様に「自分たちで途絶えてしまうと思っていた秋吉台の水中探検が、再び進められることが嬉しい」と語ってくださったことが、強く印象に残っています。
その期待に応えたいと思うと同時に、「秋吉台は自分のフィールドだから触れてほしくない」と考えるのではなく、探検が進むことそのものを喜ぶ姿勢は、私自身も自戒を込めて見習うべきものだと感じました。
今後は段階的に調査範囲を拡大し、秋吉台地下水系の全容解明に向けて取り組む所存です。
加えて、秋吉台は多くの学術研究の舞台でもあり、その地下水系の解明・研究に寄与することは、水中探検家としての本懐でもあります。
得られた成果物やデータは、美祢市立秋吉台科学博物館や日本洞窟学会での発表とともに、秋吉台に関わる研究者の方々と共有することで引き続く調査・研究に寄与していく予定です。
また、私個人としても日本洞窟学会の『ケイビングジャーナル』等への寄稿などを通じて活動内容や成果を報告し、将来の追加調査や研究の深化に役立てていく所存です。これらの取り組みが、本プロジェクトにご協力いただいた方々への一つの恩返しになると考えています。
※ 所属は更新されていない場合があります。
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